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Poco más de tres meses después del último lanzamiento de Starship, que terminó con la pérdida tanto del propulsor como de la etapa superior en vuelo, la Administración Federal de Aviación cerró su investigación sobre el percance.
«SpaceX ha identificado las causas fundamentales y 17 acciones correctivas documentadas en el Informe de incidentes de SpaceX, y la FAA las ha aprobado», dijo la agencia federal en un comunicado emitido el lunes. «Antes del próximo lanzamiento, SpaceX debe implementar todas las acciones correctivas y obtener una modificación de la licencia de la FAA que aborde todos los requisitos regulatorios, ambientales y de seguridad aplicables».
SpaceX aún debe proporcionar información adicional a la Administración Federal de Aviación, responsable de la seguridad de las personas y las propiedades en la Tierra, antes de que la agencia complete su revisión de la solicitud para lanzar Starship por tercera vez. El administrador de transporte espacial comercial de la FAA, Kelvin Coleman, dijo la semana pasada que desde principios hasta mediados de marzo es un cronograma razonable para concluir el proceso regulatorio.
Es probable que poco después se realice un intento de lanzamiento.
Qué pasó
Coincidiendo con el anuncio del lunes, SpaceX publicó por primera vez detalles de lo sucedido con el fracaso del lanzamiento del 18 de noviembre.
En esta actualización, SpaceX señaló que la primera etapa del cohete Super Heavy funcionó nominalmente, con los 33 motores Raptor de este enorme cohete encendiéndose con éxito. Luego, el propulsor realizó una combustión de duración completa para alcanzar la fase de separación. En este punto, la etapa superior ejecutó con éxito una maniobra de «puesta en marcha en caliente» en la que la etapa de la nave espacial se separó del propulsor mientras algunos de los motores del propulsor todavía estaban funcionando.
Para el cohete superpesado, el siguiente paso fue realizar una serie de encendidos para realizar un aterrizaje suave en el Golfo de México. Como parte del encendido inicial, se pretendía disparar 13 de los motores del cohete.
«Durante este encendido, varios motores comenzaron a funcionar en ralentí antes de que uno de ellos fallara gravemente, lo que rápidamente provocó un desmontaje rápido y no programado del propulsor». SpaceX dijo. «La desintegración del vehículo se produjo después de tres minutos y medio de vuelo a una altitud de aproximadamente 90 kilómetros sobre el Golfo de México».
Posteriormente, el problema se relacionó con un problema en el suministro de oxígeno líquido a los motores del Raptor.
“Se determinó que la causa más probable del RUD impulsado era un filtro obstruido donde se suministra oxígeno líquido a los motores, lo que resulta en una pérdida de presión de entrada en las turbobombas oxidantes del motor y, en última instancia, provoca que un motor falle de una manera que Provocó la pérdida del vehículo”, dijo la empresa. «Desde entonces, SpaceX ha implementado cambios de hardware en futuros tanques oxidantes de refuerzo para mejorar las capacidades de filtración de propulsor y mejorar las operaciones para aumentar la confiabilidad».
Escotillas de naves espaciales
Mientras Super Heavy experimentaba estos problemas, los seis motores Raptor en la etapa superior de la nave espacial estaban nominalmente quemando e impulsando el vehículo a lo largo de una trayectoria de vuelo destinada a recorrer aproximadamente dos tercios de la vuelta a la Tierra antes de aterrizar cerca de Hawaii. Sin embargo, unos siete minutos después del despegue, se produjo una importante salida de oxígeno líquido. SpaceX dijo que hay un excedente de oxígeno líquido en el vehículo para recopilar datos representativos de futuras misiones de despliegue de carga útil. Tuvo que ser lanzado antes de que cayera la nave espacial.
La compañía dijo: «Una fuga en la sección trasera de la nave espacial que se produjo cuando se activó el respiradero de oxígeno líquido provocó una combustión posterior e incendios que provocaron la pérdida de comunicación entre las computadoras de vuelo de la nave espacial». «Esto provocó que los seis motores se apagaran antes de que se completara el ascenso, seguido de que el sistema autónomo de seguridad de vuelo detectara una violación de las reglas de la misión y activara el sistema de terminación del vuelo, lo que provocó un mal funcionamiento del vehículo».
En ese momento, el vehículo alcanzó una altitud de 150 kilómetros en el espacio exterior y alcanzó una velocidad de unos 24 mil kilómetros por hora. Esto es ligeramente menor que la velocidad orbital, que es de 28.000 km/h.
SpaceX dijo en su comunicado que está implementando cambios en las etapas Super Heavy y Starship para tener en cuenta estos problemas. La compañía también busca mejorar el rendimiento general del Starship, agregando un nuevo sistema electrónico de control de propulsión para los motores Raptor en la etapa superior del Starship y cargas de combustible previas al lanzamiento más rápidas.
SpaceX tiene cuatro naves espaciales en etapa de construcción completa o casi completa. Si el próximo vuelo transcurre sin problemas, la compañía podría comenzar a lanzar repetidamente el cohete más grande del mundo.
