Después de tres vuelos de prueba, SpaceX ha demostrado que el cohete más potente del mundo puede llegar al espacio. Ahora, los ingenieros deben demostrar que el Starship de próxima generación de la compañía puede regresar a casa.
Este será el objetivo principal del cuarto vuelo de prueba de la nave espacial, que podría realizarse a principios de junio, según Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX.
«El vuelo de Starship 4 en aproximadamente dos semanas». Publicado en X, su plataforma de redes sociales, después de un ensayo de cuenta regresiva de Starship el lunes en el sitio de lanzamiento de Starship en el sur de Texas. «El objetivo principal es obtener el máximo retorno de calor».
Casi listo para volar
Con una cuenta atrás para el entrenamiento el lunes, SpaceX completó una de las últimas pruebas importantes de su próximo cohete Starship antes de que esté listo para volar. El equipo de lanzamiento de SpaceX cargó más de 10 millones de libras de combustible de metano ultrafrío y oxígeno líquido en la etapa superior del propulsor Super Heavy y en la etapa superior de la Starship.
El cohete de 121 m (400 pies) estaba completamente posicionado en la plataforma de lanzamiento para un ensayo de cuenta regresiva, que terminó, como estaba planeado, antes de que se encendieran los 33 motores Raptor del cohete. Luego, SpaceX drenó el propulsor criogénico del cohete y los equipos terrestres retiraron la etapa superior de la nave espacial del propulsor el martes para seguir trabajando en el escudo térmico de la nave. Unos días antes del lanzamiento, SpaceX instalará el mecanismo de autodestrucción del cohete, que servirá para destruir el vehículo si se desvía de su rumbo y amenaza zonas pobladas.
Estas son las últimas misiones importantes del equipo en las instalaciones Starbase de SpaceX antes de que Starship esté lista para despegar en su cuarto vuelo de prueba. SpaceX también está esperando la autorización de lanzamiento comercial de la Administración Federal de Aviación, que está supervisando la revisión interna de SpaceX del vuelo de prueba anterior de Starship en marzo.
La Administración Federal de Aviación clasificó el resultado de ese vuelo como un percance porque la nave espacial perdió el control y se desintegró durante el reingreso, antes de que pudiera realizar un aterrizaje adecuado en el Océano Índico. Para SpaceX, el vuelo de marzo fue un gran éxito. Esta fue la primera vez que un vuelo de prueba de Starship alcanzó una velocidad cercana a la orbital, con un funcionamiento completo de los 39 motores Raptor en la primera y segunda etapa del cohete.
Después del primer y segundo vuelo de prueba de la nave espacial el año pasado, la FAA retuvo la autorización de lanzamiento para el próximo vuelo hasta que los reguladores pudieran revisar todos los resultados de la investigación de SpaceX sobre lo que salió mal en la misión anterior. La FAA es responsable de garantizar que los lanzamientos espaciales comerciales no pongan en peligro al público.
Stephen Clark/Ars Technica
La semana pasada, un portavoz de la FAA dijo que SpaceX había pedido a los reguladores que aprobaran el lanzamiento de la próxima nave espacial antes de concluir oficialmente una investigación sobre el percance en el vuelo de prueba en marzo. En cambio, SpaceX pidió a la Administración Federal de Aviación que aprobara el próximo lanzamiento después de determinar que los acontecimientos del vuelo anterior no pusieron en peligro al público. Esto puede acelerar el proceso de concesión de licencia.
«Si la FAA está de acuerdo en que no hay problemas de seguridad pública en el accidente, el operador puede regresar al vuelo mientras la investigación del accidente permanece abierta, siempre que se cumplan todos los demás requisitos de licencia», dijo el portavoz de la FAA.
SpaceX ya está probando hardware para varios cohetes cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año, lo que permitirá a la empresa acelerar sus lanzamientos de Starship. La compañía también está construyendo una segunda plataforma de lanzamiento en Texas y está planeando dos sitios de lanzamiento de Starship en Florida para respaldar una cadencia de lanzamiento más rápida.
Pero hay mucho que SpaceX necesita lograr con el diseño de Starship antes de que esté operativo.
