LAS VEGAS – Antes de que Cooper Flagg emergiera como la principal estrella del baloncesto adolescente del mundo, pasó los inviernos de su infancia en Maine pescando en el hielo con su padre y sus dos hermanos.
A los medios de comunicación no se les permitió ver el partido de práctica completo entre la selección nacional rumbo a los Juegos Olímpicos de París, encabezada por LeBron James y Stephen Curry, y la selección estadounidense, compuesta principalmente por jóvenes jugadores de la NBA y Flagg, quien será un estudiante de primer año en Duke este otoño. Según un funcionario de la NBA, no se han mantenido estadísticas oficiales para el enfrentamiento tradicional entre un equipo universitario y un equipo universitario junior. El entrenador del equipo nacional, Steve Kerr, se negó a comentar sobre la extraordinaria actuación de Flagg, citando las reglas de la NBA que prohíben hacer declaraciones públicas sobre jugadores que aún no han sido seleccionados.
Pero una vez que las puertas del gimnasio se abrieron a los periodistas, Flagg provocó risas y asombro cuando tomó el control del juego al anotar 11 puntos para liderar la remontada de los Elegidos. James, de 39 años, que reconoce a un prodigio del baloncesto cuando lo ve, buscó a Flagg para felicitarlo después de que el equipo nacional apenas logró aguantar una victoria por 74-73.
Flagg, que mide 6 pies y 8 pulgadas de alto y se convirtió en el primer jugador universitario en ganar una invitación a un equipo selecto en más de una década, demostró por qué se espera que sea la selección número uno en el draft de la NBA de 2025. El ala pulida. Comenzó su ataque goleador con un hat-trick desde la esquina izquierda sobre el mediocampista de Los Angeles Lakers, Anthony Davis, y luego disparó desde corta distancia sobre el portero de los Boston Celtics, Jrue Holiday.
Luego, mientras tomaba impulso, Flagg llevó el balón por la cancha, se abrió camino hasta aislarse contra Davis y anotó un triple lateral sobre uno de los mejores jugadores defensivos de la NBA. Después de que los Nacionales cometieran un error al intentar encontrar a Davis en transición, Flagg tomó el control del balón y rápidamente se lo empujó hacia el delantero de los Sacramento Kings, Keegan Murray, quien falló un hat-trick desde la esquina izquierda. Flagg corrió a lo largo de la cancha mientras disparaba, saltó para agarrar un rebote ofensivo con ambas manos en el tráfico y remató un tiro que rebotó en el aire mientras recibía una falta del mediocampista del Miami Heat, Bam Adebayo.
La secuencia (tiro, pase, rebote y remate) es acertada. Se difundió ampliamente en las redes sociales.El video recibió millones de visitas en una hora. En total, Flagg anotó seis puntos en menos de 20 segundos para preparar un final tenso para el juego. Davis evitó una derrota vergonzosa para los favoritos a la medalla de oro al bloquear un posible disparo ganador del juego del portero de los Golden State Warriors, Brandin Podzemski, cuando el tiempo expiraba.
La actuación revolucionaria de Flagg fue aún más impresionante porque es cinco años más joven que el guardia de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, el jugador más joven del equipo nacional. Cuando Flagg nació el 21 de diciembre de 2006, James estaba en su cuarta temporada en la NBA y estaba a punto de hacer su tercera aparición en el Juego de Estrellas.
«Estaba compitiendo y esforzándome lo más que podía. Estaba haciendo lo mejor que podía. Tengo confianza en mis habilidades y mis habilidades. Tengo confianza en quién soy y en lo que puedo hacer. Es una sensación surrealista poder compartir el campo con todos», dijo Flagg. [with the national team]»Tengo suerte de tener esta oportunidad de estar aquí. No tenía ningún miedo. No me presioné. Estoy aquí por una razón. Y lo sé».
El atractivo de Flagg como jugador prometedor se debe a su excelente motricidad, sus poderosas herramientas atléticas y su coeficiente intelectual innato para el baloncesto, así como a su capacidad para hacerlo todo, como lo demostró el lunes frente a unos cientos de espectadores. Es un manejador eficaz del balón, un tirador exterior, un delantero potente, un delantero desde el borde del campo y un defensor multiposicional que puede realizar tareas dentro del área o en el perímetro, todo en un solo paquete.
Si Flagg se convierte en un jugador capaz de tomar las riendas del baloncesto de EE. UU., su valiente actuación en la Universidad de Nevada Las Vegas será recordada como el momento en que demostró por primera vez que podía defenderse de los mejores del mundo.
«El equipo seleccionado fue fantástico. Nos desafiaron. Fueron físicos. Hicieron muchas cosas que hacen los equipos europeos. No podría haber ido mejor», dijo un sonriente Kerr, evitando comentarios directos sobre Flagg.
Flagg fue el único que no pareció atrapado en la emoción, mientras conversaba con dos de sus compañeros de equipo de los Duke Blue Devils, Jayson Tatum de los Boston Celtics y el director general de la NBA, Grant Hill, antes de relatar con indiferencia los acontecimientos de la tarde. Aunque Flagg creció como fanático de los Boston Celtics y diseñó su estilo ofensivo estudiando a Tatum, dijo que se sentía cómodo jugando contra un equipo de baloncesto estadounidense compuesto por 12 jugadores estelares y aproximadamente el mismo número de futuros miembros del Salón de la Fama.
«[There was some awe] “Al principio, entraba al gimnasio y veía a todos estos jugadores, pero no una vez que empezábamos a jugar”, dijo. «Una vez que la pelota sube, soy sólo un competidor. Me toma algo de adaptación estar en la cancha con ellos, pero al mismo tiempo solo juego baloncesto y trato de ganar». [The national team players] «Todos han sido muy acogedores. Simplemente me dicen que siga trabajando y que me mantenga con los pies en la tierra».
Flagg, quien se reclasificó como estudiante de último año de secundaria el otoño pasado y luego llevó a la Academia Montverde (Florida) a una temporada invicta y un título nacional, dijo que está «esforzándose duro» para ganarse un lugar en la plantilla del equipo nacional de USA Basketball para la FIBA 2027. Mundial de Catar. Para entonces, tendrá 20 años y probablemente haya completado sólo una temporada en Duke y dos en la NBA.
Mientras tanto, Flagg espera que el equipo nacional pueda conseguir una quinta medalla de oro consecutiva en París el próximo mes.
«Pueden ser el equipo que quieran, no tienen debilidades ni agujeros. Pueden jugar de cualquier manera y dominar. Serán un equipo dominante que impondrá su voluntad a todos los que vean», afirmó.
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