¿Qué tan malos son los huracanes? Los científicos buscan respuestas en tormentas antiguas.

Sobre una pequeña boya, Elliott descendió para guiar un tubo de plástico rígido verticalmente bajo el agua mientras su colega, Josh Briggi, subía y bajaba un poste estabilizador de metal sobre su cabeza cubierta con un casco duro. ¡Ding ding ding! – Instalar la tubería en lo profundo del fondo del lago.

Después de pasar horas en el agua, sacaron un cilindro de un pie y medio de largo del fondo del lago. Entre las secciones de barro, Elliott buscaba una capa de arena, un posible remanente de la tormenta mortal que había azotado el Panhandle de Florida.

«Es un hermoso ejemplo de una clase de huracán», dijo., Pasando el dedo por el tubo transparente.

Este trabajo húmedo y sucio es parte de un campo de investigación llamado paleocistología, que es el estudio de los huracanes antiguos. Una ciencia en crecimiento y relativamente nueva busca comprender las tormentas que azotaron estas y otras costas antes de que los humanos comenzaran a registrar el clima con instrumentos modernos.

Lo que los investigadores han encontrado hasta ahora en esta arcilla antigua ofrece una advertencia. Al examinar los sedimentos, los científicos de paleotormentas han descubierto períodos en los que intensas tormentas azotan las costas con más frecuencia de lo que muestran los registros actuales. Su trabajo sugiere que los océanos son capaces de producir temporadas de huracanes mucho más extremas que cualquier cosa que la sociedad moderna haya experimentado hasta la fecha.

Ahora, al quemar combustibles fósiles y bombear gases de efecto invernadero al aire, el mundo corre el riesgo de recrear esas condiciones tormentosas. Los meteorólogos ya han pronosticado que la temporada de huracanes de este año, que comenzó el 1 de junio, podría estar entre las peores en décadas. Se espera que el huracán Beryl, que el domingo explotó hasta convertirse en un peligroso huracán de categoría 4, llegue al Caribe esta semana.

«Si el pasado es una indicación de lo que veremos, nuestras áreas costeras están realmente en riesgo», dijo Elliott.

Buscando huracanes antiguos

En 1989, Kam Pyu Liu, profesor de la Universidad Estatal de Luisiana, estaba dando una conferencia sobre las capas de ceniza que dejan las erupciones volcánicas en el fondo de los lagos. La estudiante Miriam Verne se preguntó si los científicos también podrían ver las huellas dejadas por los huracanes.

«Eso me hizo pensar. Dije: ‘Por supuesto, debería ser posible'». Ese verano, él y Vern encontraron una capa de arena en las profundidades de un lago de Alabama dejada por la tormenta de 1979.

La ciencia de las tormentas antiguas cobró un impulso significativo después de que el huracán Andrew, de categoría 5, azotara las Bahamas, Florida y Luisiana en 1992, matando a decenas de personas y causando daños por miles de millones de dólares. La industria de reaseguros, que apoya financieramente a los propietarios de viviendas y otras compañías de seguros., Invertir dinero en la investigación de huracanes prehistóricos para comprender mejor los riesgos de las grandes tormentas.

«Pusieron su dinero en lo que decían y realmente comenzaron el campo», dijo Jeff Donnelly, otro antiguo investigador de huracanes en el Instituto Oceanográfico Woods Hole.

Para predecir cómo cambiarán los patrones de huracanes en respuesta al aumento de las temperaturas, los científicos del clima tienen poco que decir: Casi 170 años de datos útilesEso fue sólo un abrir y cerrar de ojos en la historia de la Tierra. Y la ciencia de las paleotormentas promete extender el registro de tormentas miles de años atrás y ofrecer una imagen más completa de cuán malos pueden ser los huracanes.

Cuando un fuerte huracán toca tierra, el agua choca contra las playas y arrastra olas de arena hacia el interior. Si el lago está situado directamente a lo largo de la costa, estos materiales se filtran y se depositan en el fondo. Al medir el radiocarbono en estas capas, los paleontólogos pueden determinar cuándo ocurrió una tormenta.

Con el tiempo, la arena gruesa de la playa depositada por las tormentas se cubre de barro o queda atrapada entre capas de arena fina. En general, cuanto más intensa es la tormenta, más gruesa es la arena, ya que se requiere más fuerza para mover los granos más pesados ​​hacia los lagos.

Puede resultar difícil detectar una capa de arena de huracán en medio de un montón de arena, como “buscar paja en un pajar”, ​​dijo Elliott.

Elliot conoce la perseverancia. Creció en Michigan y ayudó a su padre a construir casas durante las vacaciones de verano mientras estudiaba geología en la universidad. Dijo que tuvo conversaciones tensas con su padre, más conservador, sobre el cambio climático.

Pero recientemente, me tomé el tiempo para explicarle los datos y responder sus preguntas. «Nos sentamos y hablamos sobre ello. Ahora hemos llegado a un punto en el que él al menos está más dispuesto a tener la conversación y reconocer que algo está cambiando», dijo.

Aquí en Campbell Lake, IN Parque Estatal Topsail Hill Preserve en Florida, una masa de agua dulce separada sólo por una fina cresta de impresionante arena blanca Del Golfo de México. Este es uno de los pocos lugares en el mundo que tiene lagunas de dunas costeras. Elliott, un investigador en ciernes de huracanes antiguos, cree que este es el lugar perfecto para buscar señales de tormentas antiguas.

“Las lagunas costeras son, con diferencia, nuestro lugar favorito”, afirmó.

Después de colocar la tubería en el fondo del lago, Elliott y Bregi, un científico de la Universidad de Clemson, se turnaron para operar la grúa y tirar del tambor con la mano para extraer un trozo del valioso sedimento del lago.

«Será mejor que esto sea barro», dijo Briggie. «Sigue, sigue, sigue», instó Elliot. «Tengo que salir». Este primer núcleo de 1 pie contiene una capa de arena de una tormenta relativamente reciente, quizás el huracán Opal en 1995.

Para encontrar las tormentas más antiguas, el equipo tuvo que excavar más profundamente en el fondo del lago y en el pasado. Sin motor para la balsa, Elliott y Briggie dependían de sus estudiantes universitarios en kayaks y canoas para arrastrarla a través del lago de casi 100 acres.

Más allá de los sombreados pinos a lo largo del borde del lago, la pequeña flota llevó el pontón hacia el centro. El lago. Otro grupo de estudiantes se sentó en la playa buscando cocodrilos.

“Cuiden sus cabezas”, dijo Briggie antes de comenzar a lanzar otro tubo de plástico hueco al fondo del lago. Agotado, empezó a imaginar qué comería esa noche. «Voy a tomar un poco de helado esta noche. Voy a tomar unas fresas», dijo.

Los dos núcleos siguientes eran más grandes: alrededor de 3 pies de largo y 13 pies de largo. El más largo probablemente data de hace más de 10.000 años, dijo Bregi. Su olor a tiza sugiere que contiene microfósiles marinos ricos en carbonato de calcio que pueden indicar a los investigadores qué capas han sido eliminadas del océano.

Una vez de regreso a tierra firme, Elliot y Briggie se dieron la mano.

Otros núcleos de sedimentos de la Costa del Golfo revelan un período de intensa actividad huracanada en la región, peor de lo que vemos hoy. Continuó durante siglos antes de terminar repentinamente hace unos 600 a 800 años.

¿Qué hizo que las tormentas estallaran y luego se calmaran? Una teoría es que el cambio en la ubicación de un sistema de alta presión sobre el Océano Atlántico se llama… Bermudas altas Esto puede haber alejado las tormentas de la costa del Golfo hacia la costa este. Esto explicaría por qué los lagos de Nueva Inglaterra registran un aumento de las marejadas ciclónicas inmediatamente después de que disminuye la actividad de los huracanes a lo largo de la costa del Golfo.

Otro factor es un torrente de agua tibia llamado… Bucle actual, que pasa por el Golfo de México. Alguna vez fluyó cerca de la costa antes de deslizarse hacia el sur hacia el Golfo, un cambio que redujo la temperatura del agua y privó a las tormentas de energía eólica.

El hecho de que la temperatura de la superficie del Golfo esté aumentando nuevamente hoy debido al cambio climático es preocupante para quienes estudian los huracanes antiguos.

«Lo que estos registros muestran claramente es que el sistema climático, independientemente de la intervención humana, en realidad es capaz de modificarse a sí mismo de maneras que nos dan una actividad que no se había visto en el último siglo», dijo Donnelly. «La gran pregunta es, ahora que estamos empezando a girar la perilla climática nosotros mismos, ¿cuál es el resultado probable?»

Para encontrar la respuesta, los paleontólogos están mirando más allá de las capas de arena en busca de otra evidencia de tornados: explorando cuevas en busca de tornados. sedimento por goteo Se formó a partir de lluvias huracanadas, búsqueda de lagunas en busca de rocas de coral arrastradas por tormentas y búsqueda en bibliotecas de recortes de periódicos, diarios de navegación y anotaciones en diarios en busca de relatos de huracanes.

«Cuando se tienen diferentes tecnologías trabajando juntas, ese puede ser el mejor enfoque», dijo Liu.

Gran parte del trabajo de Eliot y Bregi se centra en los anillos de los árboles. Los huracanes dejan marcas sutiles en los árboles costeros, al menos cuando no son arrancados por el viento, mientras sus anillos registran fuertes lluvias e inundaciones de agua salada del pasado.

Brigi hace todo lo posible para encontrar madera antigua, recogiéndola desde restos de troncos de árboles hasta ataúdes tallados. Recientemente recibió una vacuna contra el tétanos después de ser apuñalado por un clavo oxidado mientras recogía leña en un viejo ático.

«El problema aquí en el este de Estados Unidos es que hay mucha tala», dijo Brigge. «Es difícil encontrar árboles viejos y vivos».

De regreso a la playa, Elliott se arrodilló y usó una herramienta eléctrica para cortar una de las muestras de sedimento por la mitad. Una fina tira de plástico se arrugó mientras guiaba el dispositivo a lo largo del tubo. Ella siempre estaba dispuesta a dar una lección e incluso ayudó a uno de sus alumnos a completar una tarea.

“Hermoso”, dijo, felicitando su trabajo. Hizo una pausa por un momento, pero ella lo instó a continuar. «Estás bien, estás bien».

Una serie de bandas oscuras en el núcleo del sedimento dividido por la mitad pueden ser estratos de tornado, aunque sólo un análisis exhaustivo de laboratorio revelará la verdad. Los laboratorios Elliott y Bregi buscarán fósiles marinos, medirán el tamaño de los granos de arena y analizarán los niveles de isótopos para medir la intensidad de tormentas antiguas y determinar cuándo azotaron.

«Este es el comienzo de nuestro negocio», dijo Elliott.

En su hotel, después de un día de trabajo en Campbell Lake, Elliott llamó a su padre. “’¿Qué viste?’ ‘¿Qué aprendiste?’”, recordó que le preguntó.

Más tarde, en una entrevista telefónica, el padre de Elliott, Tony Timmons, reconoció que el clima estaba cambiando, aunque «no podía imaginar que todo fuera obra del hombre». Tener más científicos como su hija investigando el cambio climático podría hacer que la gente esté más dispuesta a aceptarlo.

«Me explicaré las cosas y las haré interesantes, lo entiendo», dijo.

“Lo que haces importa”, añadió.