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Un análisis inicial de una muestra recolectada del asteroide Bennu sugiere que la roca espacial tuvo un pasado inesperadamente rico en agua y puede haberse separado de un antiguo mundo oceánico.
La misión OSIRIS-REx de la NASA pudo recolectar la muestra pura de 121,6 gramos (4,3 onzas) del asteroide cercano a la Tierra en 2020 y la devolvió a la Tierra en septiembre pasado.
Desde entonces, los científicos han estado analizando las rocas y el polvo del asteroide para descubrir qué secretos pueden contener sobre su formación y si podría haber aportado elementos de vida a la Tierra. Los asteroides también interesan a los científicos porque son restos de la formación del sistema solar.
Una revisión preliminar de algunas muestras, compartida en octubre, indicó que el asteroide contiene una cantidad significativa de carbono.
Durante un nuevo análisis de la muestra, el equipo descubrió que el polvo de Bennu es rico en carbono, nitrógeno y compuestos orgánicos, los cuales ayudaron a formar el sistema solar. Estos componentes también son esenciales para la vida tal como la entendemos y pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo evolucionan los planetas similares a la Tierra.
Un estudio detallado de los hallazgos apareció el miércoles en la revista Meteorología y ciencia planetaria..
«OSIRIS-REx nos ha dado exactamente lo que esperábamos: una muestra de asteroide de un mundo grande, prístina, rica en nitrógeno y carbono», dijo el coautor del estudio Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en el Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Center en Greenbelt, Maryland, dijo en un comunicado «Antes estaba mojado».
La mayor sorpresa fue encontrar fosfato de sodio y magnesio dentro de la muestra, que la teledetección no había detectado inicialmente cuando OSIRIS-REx, o la misión Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad – Regolito Explorador, estaba orbitando Bennu.
El fosfato de sodio y magnesio es un compuesto que se puede disolver en agua y sirve como componente bioquímico de por vida.
Es posible que el asteroide se haya desprendido de… Los investigadores dijeron que se trata de un mundo oceánico pequeño y primitivo que ya no existe en nuestro sistema solar.
La muestra de asteroide se compone en gran parte de minerales arcillosos, incluida la serpentina, lo que hace que la muestra sea notablemente similar a las rocas encontradas en las dorsales oceánicas de la Tierra. Estas crestas son donde el material del manto, la capa debajo de la corteza terrestre, se encuentra con el agua.
Se encontró un fosfato similar en una muestra del asteroide Ryugu recolectada por la misión Hayabusa 2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y devuelta a la Tierra en diciembre de 2020. Pero el compuesto de la muestra de Bennu es más puro y contiene granos más grandes.
«La presencia y el estado del fosfato, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, apuntan a un pasado acuoso del asteroide», dijo Dante Lauretta, coautor del estudio, investigador principal de OSIRIS-REx y profesor de la Universidad de Arizona en Tucson. dijo en un comunicado. «Es probable que Bennu sea parte de un mundo más húmedo, aunque esta hipótesis requiere más investigación».
Las rocas recolectadas en Bennu representan una cápsula del tiempo de los primeros días del sistema solar que se remonta a más de 4.500 millones de años.
«La muestra que trajimos es el mayor depósito de material de asteroide inalterado en la Tierra en este momento», dijo Loretta.
Los astrónomos creen que rocas espaciales como asteroides y cometas pueden haber servido como mensajeros en la antigüedad en nuestro sistema solar.
«Esto significa que asteroides como este pueden haber desempeñado un papel clave en el suministro de agua y elementos esenciales para la vida a la Tierra», dijo el coautor del estudio Nick Timms, miembro del equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx y profesor asociado en la Universidad de Curtin. Facultad de Ciencias de la Tierra y Planetarias. Ciencia, en un comunicado.
Si estos cuerpos rocosos más pequeños transportaran agua, minerales y otros elementos y chocaran con la Tierra cuando se formó hace miles de millones de años, podrían haber ayudado a preparar el escenario para que comenzara la vida en nuestro planeta.
«Estos resultados subrayan la importancia de recolectar y estudiar material de asteroides como Bennu, especialmente material de baja densidad que normalmente se quema al ingresar a la atmósfera de la Tierra», dijo Lauretta. «Estos materiales contienen la clave para desentrañar los complejos procesos de formación del sistema solar y la bioquímica que pueden haber contribuido al surgimiento de la vida en la Tierra».
La gran cantidad de material recolectado del asteroide significa que más laboratorios de todo el mundo obtendrán sus propias piezas de la muestra para estudiarlas.
«Las muestras de Bennu son rocas extraterrestres increíblemente hermosas», dijo en un comunicado Harold Connolly Jr., científico de muestras de la misión OSIRIS-REx y jefe del departamento de geología de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad Rowan en Glassboro, Nueva Jersey. El equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx presenta «Resultados nuevos y a veces sorprendentes que ayudan a imponer importantes limitaciones al origen y la evolución de planetas similares a la Tierra».
