BIRMINGHAM, Alabama – Ryan Howard tuvo otra parada después de terminar la práctica de bateo antes del famoso juego de softbol del miércoles en Rickwood Field, el lugar histórico donde Willie Mays consiguió su primer hit profesional. En la línea de la tercera base, la placa del Salón de la Fama del Béisbol de Mays se encontraba sobre un pedestal con flores, conmemorando una leyenda.
Howard, tres veces All-Star, tuvo mucha compañía cuando se detuvo en la placa de Mays para tomarse una foto. Las ex estrellas de las Grandes Ligas CC Sabathia, Adam Jones y Jimmy Rollins se reunieron para honrar a Mays, quien murió el martes a los 93 años.
“Por eso estamos aquí”, dijo Sabatia. «Para celebrar a Willie. Poder venir aquí y tener esta celebración… Es justo que estuviéramos aquí».
Major League Baseball planea usarlo esta semana, destacada por el juego Cardinals-Giants del jueves en el Rickwood Stadium de 114 años de antigüedad, para resaltar la historia del béisbol negro y los ex grandes de la Liga Negra. Originalmente se esperaba que Mays, quien nació a sólo cinco millas del estadio, asistiera, pero esta semana envió un mensaje de que no asistiría. Luego vino la noticia, entregada a los fanáticos de los Giants a mitad del juego por un locutor sencillo jugada por jugada.
«Cambió [Tuesday] “Buenas noches”, dijo Sean Gibson, nieto del ex jugador de la Liga Negra Josh Gibson, el miércoles por la mañana en el Museo de la Liga Negra del Sur de Birmingham. «Hemos pasado de honrar a Willie Mays a celebrar ahora a Willie Mays. Estar aquí en Birmingham, donde comenzó su carrera… Creo que su tiempo en las Ligas Negras realmente lo ayudó a convertirse en un gran jugador de Grandes Ligas».
El legado de Mays estuvo en plena exhibición en el museo y su sombra se cernió durante todo el día, ya sea como parte de la exposición en honor a los Barones Negros de Birmingham de 1948, en un mural inaugurado a unos kilómetros de distancia o durante un almuerzo en el museo organizado por el Negro. Leagues Family Alliance, un grupo de familias de exjugadores cuya misión es preservar la historia y el patrimonio de la liga. Asistieron las familias de Buck Leonard y Rob Foster, así como la nieta de Jackie Robinson, Sonia Pankey Robinson.
Priya y Renee Scudder, familia de Ted «Double Duty» Radcliffe, también asistieron el miércoles. Radcliffe jugó Receptor y lanzador Durante 16 temporadas, incluidas cuatro para los Black Barons. Priya Scudder dijo que su familia todavía recuerda un evento de la Liga Negra en Washington al que Radcliffe asistió antes de su muerte en 2005. Mace detuvo a Radcliffe ese día y le dijo cuánto lo afectó. Ese recuerdo surgió el miércoles con una mezcla de tristeza y gratitud.
«No creo que puedas estar preparado para escuchar algo así. [the news of Mays’s death]»Es Willie Mays», dijo Bria Scudder. Definitivamente es un día difícil para nosotros y para todos cuando hablamos de ello. Porque, repito, no esperábamos que eso fuera parte de la conversación. Pero seguro [he is] Merece muchos elogios y reconocimiento por lo que ha podido seguir haciendo por el juego.
En el centro de Birmingham, el legado de Mays fue honrado con la inauguración de un mural del artista Chuck Stiles. Mays fue fotografiada sonriendo mientras se inclinaba con las manos en las rodillas. Bajo su nombre se encontraban pancartas y logros profesionales. En letra pequeña junto a su nombre:
«El niño ‘Say Hello’ de Birmingham… un mediocampista y el mejor jugador que jamás haya jugado este deporte».
Antes de su muerte, Mays pidió a Jeff Blish y Dusty Baker, que no asistieron, que presentaran a la ciudad de Birmingham un reloj en su nombre. Bleich, ex diplomático estadounidense y viejo amigo de Mays, leyó una declaración que Mays escribió en la que reconocía sus raíces y el hecho de que la MLB finalmente ahora cuenta las estadísticas de la liga negra en su registro oficial:
«Birmingham, desearía poder estar con todos ustedes hoy», leyó Bleach. «De ahí vengo. Tuve mi primer éxito aquí en Rickwood como Baron en 1948. Y ahora, este año, casi 76 años después, finalmente está en los libros de récords. Algunas cosas toman tiempo, pero siempre pienso que es mejor Más tarde que nunca. El tiempo cambia las cosas. El tiempo cura las heridas, y eso es algo bueno. Pasé algunos de los mejores momentos de mi vida en Birmingham, así que quiero que tengas este reloj para recordar esos momentos conmigo y recordar todos los momentos. otros jugadores que tuvieron suerte. «Suficiente para jugar aquí en Rickwood Field en Birmingham y recordar que el tiempo está de tu lado».
Blish señaló que lo que una persona pone en la pared dice mucho sobre su valor. En la pared de la oficina central de Mays, dijo Blish, Mays recibió su diploma de Fairfield Industrial High School y la llave de la ciudad de Birmingham. Ahora, la ciudad tiene a su hijo autóctono en una de sus murallas.
Y el miércoles por la noche, en el campo donde se convirtió en una estrella, el legado de Mays quedó expuesto en las estrellas negras de las generaciones que vinieron después de él. Howard y las ex estrellas Dexter Fowler y Justin Upton se vistieron para la canción «Say Heys». En el otro dugout, los «Hammerin’ Hanks» (en honor a Hank Aaron) incluían a Sabatia y Jones, quien llamó a Mays «el padrino de los mariscales de campo» y dijo que allanó el camino para jugadores como él.
«Celebremos su vida», dijo Jones. «Sé que es triste que ya no esté aquí, pero celebremos la grandeza que trajo. Divirtámonos. Juguemos con estilo hoy».
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